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Un team di scienziati delle università di Birmingham e Bath ha sviluppato un modo rapido ed efficiente per riciclare le "bioplastiche" a base vegetale.
Il team ha dimostrato in che modo il loro metodo di riciclaggio chimico non solo accelera il processo, ma può anche essere convertito in un nuovo prodotto - un solvente biodegradabile - che può essere venduto per l'uso in un'ampia varietà di settori tra cui cosmetici e prodotti farmaceutici.
Le bioplastiche, a base di acido polilattico (PLA), stanno diventando sempre più comuni in prodotti come bicchieri usa e getta, materiali di imballaggio e persino giocattoli per bambin sottolineano gli enti universitari della ricerca. In genere, una volta raggiunta la fine della loro vita utile, vengono smaltiti in discarica o compostati.
In un nuovo studio, i ricercatori hanno dimostrato che un processo chimico, utilizzando un catalizzatore a base di zinco sviluppato presso l'Università di Bath e il metanolo, può essere utilizzato per produrre il solvente verde, chiamato metil lattato. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Industrial & Engineering Chemistry Research.
Il team ha testato il loro metodo su tre prodotti PLA diversi: un bicchiere usa e getta, alcuni rifiuti della stampante 3D e un giocattolo per bambini. Hanno scoperto che il bicchiere è stato più facilmente convertita in lattato di metile a temperature più basse, ma anche la plastica più voluminosa nel giocattolo dei bambini potrebbe essere convertita a temperature più elevate. "Siamo stati entusiasti di vedere che era possibile ottenere elevate quantità di solvente verde indipendentemente dalle caratteristiche dei campioni a causa di coloranti, additivi, dimensioni e persino peso molecolare", ha affermato l'autore principale Luis Román-Ramírez della School of the University of Birmingham di ingegneria chimica.
Il principale ricercatore, il professor Joe Wood, dell'Università di Birmingham, afferma: "Il processo che abbiamo progettato ha un potenziale reale per contribuire agli sforzi in corso per ridurre la quantità di plastica che va in discarica o che viene incenerita creando nuovi preziosi prodotti dai rifiuti. "La nostra tecnica suddivide le materie plastiche nei loro blocchi chimici prima di" ricostruirle "in un nuovo prodotto, in modo da poter garantire che il nuovo prodotto sia di qualità sufficientemente elevata per essere utilizzato in altri prodotti e processi."
Il processo chimico è stato provato fino a 300 ml, quindi le fasi successive includeranno il ridimensionamento del reattore ulteriormente prima che possa essere utilizzato in un ambiente industriale. La ricerca è stata finanziata dal Consiglio di ricerca in ingegneria e scienze fisiche
Fonte: Román-Ramírez et al. (2020). ‘Chemical Degradation of end-of-life Poly(lactic acid) into Methyl Lactate by a Zn(II) Complex’. Industrial & Engineering Chemistry Research.